离开昆明的火车一开，知青们又是泪如雨下。他们终于踏上胜利的归途，但是，回城以后是另外一种生活，二十七八岁的他们一切又从零开始，要技术没技术，要文化没文化，要工作还没工作，新的艰辛在等待着他们。
1991年，经过批准，邓贤带人做了一个电视片，出了一本成都知青纪实文学合集《青春无悔》的书，在成都最大的四川展览馆搞一个“青春无悔”的展览。一个知青老板出资，邓贤等人回到云南，走了三千公里，28个农场，拍摄照片，搜集各种资料。云南农垦总局很支持他们。邓贤在农垦总局待了半个多月，把当时知青下乡到回城的档案全部梳理了一遍。
原来邓贤觉得自己算是最受苦的，但看到这些档案以后他才发现，自己体验的东西，都还没有到极致。而这一代人经受的炼狱之苦，他应该怎样来反映它？而最让他感到锥心刺骨的，就是《中国知青梦》中写到的十个女知青被烧死的故事：十个平均年龄还不到17岁的女知青，下乡后的前五天都是学习，第六天开始劳动，干的是打土砖的重体力活。由于非常累，晚上睡得很死。连队一个来自上海的男知青班长，晚上偷偷的看一本“黄色小说”——杨沫的《青春之歌》，看着看着就睡着了，把煤油灯打翻了，一下子蚊帐着火，竹子、油毛毡都是易燃品，一下火就燃起来了，把女生的宿舍也引燃了，男生跑出来了，后来才发现还有这个班的女生没出来。最后找到了十个女生的尸体，她们紧紧抱在一起，最长的一个人烧得只有一米。邓贤去了十个女生的坟前，坟下长出一棵樱桃树，邓贤想，那肯定是女知青的灵魂。他给她们磕头，鞠躬。后来，邓贤在鲁迅文学院讲到这一段的时候，当场嚎啕大哭。
自己的痛苦，其他知青的痛苦，考验着邓贤的神经。邓贤在《中国知青梦》追问：什么是最宝贵的？为什么这一代人会发出那么强烈的怒吼，不回城毋宁死？“回城实际上只是一个形式，他们要求的是恢复做人的基本尊严和权利。”邓贤说。
1992年，邓贤的《中国知青梦》在《当代》第5期刊出，这部作品以丰富翔实的资料，首次披露了知青大返城的内幕，以及边疆兵团战士的血泪档案：百人卧轨，千人绝食，万人下跪……很快，这部作品就轰动文坛。
2003年，邓贤又完成了《中国知青终结》一书，描写了一批怀着激情跨越国境、支援世界革命的知青命运，再度引发了人们对于知青运动的关注，而邓贤则被誉为了“知青代言人”。
写金三角 孤身卧底入毒窟
1998年夏，邓贤到泰国参加一个笔会，同行的还有周梅森、邓一光等人。一天在旅游车上，导游怕大家睡着了，没话找话，提到金三角，说金三角已经部分开放，总部在美斯乐的前国民党残军已经交枪，大毒枭坤沙也向政府投降，他本人亲往参观，还买了一些纪念品。邓贤脑子里一下子就亮了，自己当年待的地方就跟金三角一沟之隔，他曾经见过太多的边民背鸦片，背毒品过来，然后被兵团战士抓住，自己跟他们也打了很多交道。“那时，我经常望着烟雾弥漫的那个地方想那个国家，那个地方是什么生活，太想了解了，”邓贤说，“我忽然发现一个世界性重大题材原来我伸手可及。”
休息的时候，邓贤就跟领队说要去金三角，同行的人觉得他没准备好，还有重新签证的问题，邓贤被说服了。在这次旅游过程中，邓贤一直留心，希望找能够帮助他进金三角的人。终于，他找到了丰先生。丰先生告诉邓贤，自己算得上土生土长的金三角人，国民党残军第三代，从小当兵打仗，给大毒枭坤沙当过副官。他父亲为原国民党残军第五军三十师上校师长，现为美斯乐自治会会长。丰先生告诉邓贤，自民国三十八年(1949年)以来，在广大金三角山区已经自发形成数以百计的汉人难民村，栖息、繁衍着数百万没有国籍的中国难民。
回到成都以后，邓贤重新办签证，带着筹集到的4万人民币，5000美金又去了曼谷。这时候，已经是秋天了。丰先生派了一个马仔全程陪同他去金三角。在采访那些军队的后代时，邓贤习惯性地称“蒋残匪”，对方的脸色马上就很难看。有一次，邓贤因为贪心不足想去抢拍枪战后战场上的尸体，被人误会，抓住捆得像个粽子。还有一次，他发现有人在密林里跟踪自己，他设计了抢劫、杀人灭口等多种可能性，并且拿起了树杈准备搏斗，可是当他转身面对来人的时候，他脑子嗡的一响，连棍子也落在了地上。邓贤看见，那人手中有把枪，这位平时自认为意志坚强，下过乡、吃过苦、上过学、扛过枪的作家腿一软，瘫坐在地上。幸运的是，后来这个人成为了他的朋友。
金三角的国民党残军多为李弥前第八军的老部下，他们不少是因为邓贤曾在《大国之魂》中专章描写过第八军血战松山的悲壮场景而接受了他的采访。加上邓贤是在云南7年的知青，写了《中国知青梦》。而当年不少流浪到金三角的知青都曾在当地学校教书，被现在金三角华人的后代视若恩师，有时候，他们的名字就成了邓贤的敲门砖。他采访到了金三角总指挥雷雨田将军，并参加了第三军军长李文焕的葬礼，并接触到一些大毒枭。
有一天，邓贤去看金三角汉人的坟场。金三角孤儿寡母多，残废男人多，公墓乱坟多。他在那些坟茔间徘徊，直到落日时分。突然，邓贤发现，数以千百计的坟墓，一律整齐地面向北方，而北方是中国的方向！后来，邓贤陆续考察上至汉人领袖、下至各处汉人难民村墓地，发现它们居然全部惊人地相似，无一例外。这些流浪的中国人，无论他们生前都做过什么，当兵打仗、离乡背井、走私贩毒、龙蛇争霸，他们死后都亲热地拥挤在一起，背向金三角，背向异域和陌生的印度洋，他们永远面向北方，那是他们共同的祖国和故乡！那一刻，邓贤流泪了。邓贤伏身而跪，向死者重重磕了三个头。
2000年6月，邓贤的《流浪金三角》由人民文学出版社出版，起印3万，马上就销售一空。当时，加印需要半个多月的时间。等加印的图书出来时，到处是盗版。最终，这本书在人文社卖了近13万册并且出了日文版本。对于一本大畅销书没有让自己获得更丰厚的版税，邓贤颇为遗憾：“如果起印三四十万册，当时肯定也卖光了。”
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