他自觉，自己尽管数学不行，但是杂书读了很多，其他科目问题不大。在历史方面，他读了周一良、吴于廑主编《世界通史》，范文澜的《中国通史》等等。文学方面，他读过了北大版的《中国文学史》，中国科学院文学所出的《中国文学史》。此外，他还读了大量哲学著作，至少写了十几本读书笔记。
12月10日，邓贤直接从工地去了考场。先考语文，作文题目有两个，一个是《青松赞》，一个是《攻书莫畏难》，考生可任选一个。他用70分钟一气呵成了《青松赞》，作文写到农场时有次下起暴雨，他和连指导员抢救牛圈的情景，把指导员象征成青松。写完以后，他看到剩余时间实在太长，就把《攻书莫畏难》这篇作文也做了，但是特别在文后注明：考试作文以《青松赞》为准。他甚至还写了首感慨考试的打油诗，看看手表，还剩下10分钟！下午考数学，他会做的题目都做了，但他只学了一元二次方程，估计数学肯定不及格。
没想到邓贤的高考作文获得了满分，并被《云南日报》发表——这是他发表的第一篇文章。因为这样的成绩，邓贤进入云南大学后就被任命为77级学生党支部书记。
进入大学之后，邓贤非常珍惜这个来之不易的机会。他把每天的日程安排得满满的，每天早晨六点钟起床，沿着翠湖公园跑两圈，回来以后背着手跳130多级台阶上下两次，完了以后回到寝室冷水冲澡，吃饭，上课，中午一个小时午睡，然后一直学习、读书到晚上12点甚至是1点，包括寒暑假从不间断。他觉得自己需要补充的东西太多了。而当时一个口号是“把失去的青春夺回来”，大家走路全小跑。
邓贤开始重拾小学时代做过的作家梦，这时，他的愿望是做托尔斯泰那样的作家。他疯狂地交流，疯狂地阅读，疯狂地写作，疯狂地投稿。但是，在整个大学期间，邓贤只在学生刊物上发表了一个短篇小说，在报纸上发表了一小块豆腐干的文章，还有几首诗歌。他对自己很不满意。
大学毕业的时候，学校学生部的部长，校党委常委，还有领导来找邓贤，很慎重的跟他谈话，告知他省委办公厅和组织部来考察以后，准备把他分配到省委，给当时的省委第一书记安平生做秘书。邓贤想了一想，拒绝了，“我觉得家庭出身还有阴影，另外还是想当作家，如果去从政的话，没法跟自己交待”。
大学毕业第一个月，邓贤用一个星期根据老一辈作家航鹰的短篇小说改写成的电视剧本《明姑娘》，播出后获得了全国首届大众电视金鹰奖。这给了他写作的信心。为此，他放弃了堂兄资助他去美国的机会。安心留校任教。
登文坛 由虚构而纪实
1986年到1988年，邓贤发表了《列车，滑向深谷》、《疯狂的枪声》等10部中篇小说，而《昆明虎案》则是他由虚构走向纪实的重要转折。
1987年，他准备创作一本写知青的书。在云南省作协那边请了两个月的创作假，带了200块钱路费上路，结果在松山大垭口遇到塌方，被堵在了那里。在帮路边的一个老石工打石头的时候，这位老人告诉邓贤，这里曾是中国远征军和日本人作战的战场，曾有十几万中日大军在此激战。日本守军全部战死，中国远征军伤亡愈万，血流成河。这座山满山战壕，以及坦克壕、烧坍的地堡，松树上还有弹痕。在不远的路边的树林里，老石工带他找到了一座坍塌的石碑，残破不堪，上面还有很厚的灰尘，只有中间几个大字依然很清晰——“国民革命军第八军松山阵亡战士纪念碑”。
邓贤突然就想到了远征军，他的父亲可能在这里打过仗。尽管他不太知道父亲的经历，但是，父亲的这一段经历曾经影响了他那么多年。他想到，十几岁的父亲曾经与日本人打得血流成河，心中非常震撼。两个小时后，道路疏通了，但是邓贤没有走。大垭口有一家小店，下面是鸡毛店，上面有两间房子，木板的，他住了下来。当地人告诉他，曾有一段时间，下雨时山上流下来的水全是血水和尸体泡烂后发臭了的尸水，抓一把土全是炮弹皮。在山坡下的一户贫穷人家里，日本兵的子弹壳一个卖5分钱，一个没有爆炸的炮弹5块钱。
邓贤产生了极大的敬畏感和重新探索历史的冲动。在接下来的两个月里，他背着书包，在怒江两岸的松山、腾冲和高黎贡山脉走了两个月，他坐过客车、牛车、拖拉机，或者步行，采访那些因伤病后来在当地安家的远征军军人。在他采访的上百人里面，有一半是当年在这打过仗的，还有军医，远征军少校，另外还有当地的居民等。在腾冲博物馆，他翻印了大量滇西抗战史照片。回到昆明后，邓贤在云南图书馆住了半年，把跟云南抗战有关的档案，以及书、报纸等资料全部读完。
这一年，邓贤调回成都，他请求父亲把自己的所有经历告诉他。这才知道，父亲是驻印军。当时，父亲在成都的战友还有六七十个，他一一做了采访。经过两年准备后，邓贤被一种顶天立地的民族精神所震惊，带着激动的心情动笔了。
1989年年底，邓贤交出了《大国之魂》初稿。人文社副总编何启治提出：删去作者家世的有关部分，在31万字中选用最精彩、最重要的部分近20万字在《当代》杂志刊发。1991年10月，人民文学出版社出版《大国之魂》单行本，在海内外读者中引起强烈反响。这本书先后获得新闻出版署颁发的首届直属出版社优秀编辑一等奖、首届中国青年优秀图书奖和人民文学奖。后来，邓贤还出版了《在同一面战旗下：中国二战老兵回忆录》，关于抗战题材的著作，他还写过《落日》和《黄河殇(1938·花园口)》。 写知青
被誉为“代言人”
如果说，《大国之魂》首次让邓贤有了全国性影响，那么，《中国知青梦》、《中国知青终结》、《天堂之门》等作品则奠定了邓贤“知青作家”的地位。
云南建设兵团的知青开始为返城而抗争的时候，邓贤正在读大学。他目睹了全过程，也参与了全过程——除了最后的抗争以外。知青们罢工，绝食，到后来又上京告状，最后冲击政府机关，他们又听说上面准备调动武警。突然有一天传来消息说，中央同意知青可以回家。那一段时间，邓贤在学校成为了搬运工，专门给同学帮忙搬运行李，知青回家那种大溃败的场面，邓贤看着非常心酸。这些人到云南的时候都很年轻，朝气蓬勃；回去的时候，很多人拖儿带女的，都很憔悴而且疲惫不堪。几乎每个人都拖着破破烂烂的包袱，有一点东西也舍不得丢，还有人带着家具回家。
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